Les bonzes apportèrent des Indes l'Idole de Fo ou Foé à qui on rend le culte le plus ridicule...
Voltaire - Essai sur les moeurs

 Au début du XIX° siècle, la connaissance du bouddhisme repose encore sur les récits des voyageurs du moyen-âge ou des Jésuites. On sait qu'il est venu de l'Inde en Chine mais Fo ou Bouddha est un personnage mythique dont l'existence est mise en doute ou entouréede légendes difficiles à vaincre (voir p.e la Note sur quelques épithètes descriptives de Bouddha, qui font voir qu'il n'appartenait pas à la race nègre de 1811 ! ). Cependant le sanscrit et le pali commencent à être déchiffrés et les Ecritures bouddhistes à parler. Pour sa part, Abel-Rémusat, s'appuyant sur les sources chinoises auxquelles il a accès, s'attache à inscrire le Bouddha historique dans le temps et dans l'espace. En 1821, il s'attaque à La succession des 33 premiers patriarches de la religion de Bouddha et, deux ans plus tard, à des Recherches chronologiques sur l'origine de la hiérarchie lamaïque. Mais "son oeuvre la plus considérable et la moins vieillie est Foé koué ki ou Relation des royaumes bouddhiques" (P.Demiéville), récemment réédité en Inde dans sa traduction anglaise: The pilgrimage of Fa-Hian.

« Aucun lieu n’est impénétrable pour quiconque est animé d’une foi sincère. Fa-hian »

 Le Bouddhisme, né dans le bassin du Gange, gagna vers le III° siècle av.J.C.l'Afghanistan actuel (Gandhara). Il se propagea ensuite vers l'est le long de la Route de la Soie, pour atteindre finalement la Chine au premier siècle de l'ère chrétienne. Trois siècles plus tard, un moine chinois, Fa Hian (Fa Hsien, Fa Xian), entama en 399 un extraordinaire voyage vers les lieux saints du bouddhisme indien. Parti de son monastère de Ch'ang-gan, dans le nord de la Chine, il traverse les déserts de Gobi et du Takla Makan et, par les hautes passes du Pamir, atteint l'Afghanistan actuel avant de redescendre sur le Cachemire. (carte). Il atteint enfin la vallée du Gange, après plus d'un an de voyage. Pendant une douzaine d'années, il visite les communautés bouddhistes, recueillant récits et légendes de la vie du Bouddha et surtout de précieux manuscrits sanscrits des Ecritures. Il gagne ensuite Ceylan, le Sri-Lanka actuel, puis regagne son pays par mer après 14 ans d'aventures. Les traductions des sutras et livres de préceptes qu'il avait ramenés inspirèrent pendants des siècles le monachisme chinois.
Le récit de son voyage est un précieux témoignage sur la Route de la Soie et le bouddhisme primitif. Il l'était d'autant plus à l'époque d'Abel-Rémusat alors que les textes indiens étaient encore très mal connus.